Entrevista a José Rafael Ballesteros (Ron Diplomático)

José Rafael Ballesteros (Barqusimeto, Venezuela, 1957) proviene de una familia vinculada a la elaboración de destilados y siempre quiso seguir esta estela con sus propias ideas. Cursó estudios de Economía, y desde el año 2002 dirige junto a sus socios DUSA, la compañía propietaria de Ron Diplomático. Le encantan el ron, la ginebra y el vino, del que es empedernido coleccionista. Nos cuenta su experiencia vital al frente de Diplomático y su ideario empresarial, en el que las personas y el cuidado del medio ambiente son ejes fundamentales. 

Su familia provenía del mundillo de la producción de cocuy (licor creado a partir del agave cocui) y usted le dio una vuelta al marcador convirtiéndose en una de las personas más importantes del mundo en cuanto a ron y otros destilados se refiere. ¿De casta le viene al galgo?

Efectivamente, nuestra familia goza de una gran herencia en la producción de destilados, usando materias primas de altísima calidad, especialmente cocuy y caña de azúcar. Cuando era niño mi padre ya ejercía como gerente general de la destilería, nacimos en este medio y siempre ha sido parte de nuestra vida. Estos fueron los inicios de nuestra experiencia en el mundo de los destilados, un oficio lleno de pasión y amor por la tierra y el entorno, cuidando cada detalle como lo hacemos en nuestros días. 

Se podría decir que el universo de los espirituosos corría por sus venas, pero ¿cómo se formó para llegar a ser uno de los principales dirigentes de la destilación a nivel mundial?

Como comentaba anteriormente, el ejemplo de mi padre fue una de las razones por las que me enamoré del mundo de los destilados y espirituosos. En cuanto a mi desarrollo profesional, cursé mis estudios de pregrado en Economía y posteriormente un Máster en Investigación Operativa en el Reino Unido. Una vez finalizados mis estudios comencé a trabajar en la destilería asumiendo el rol de gerente general y posteriormente adquirimos la planta  donde hoy en día se produce Ron Diplomático junto con el resto de socios de lo que hoy es Destilerías Unidas S. A. (DUSA). 

Eso ocurrió en 2002. Compran LUSA, Licorerías Unidas S. A. que había creado en 1959 la multinacional canadiense Seagram’s, y le cambian el nombre por el actual de DUSA. ¿Cómo vivió ese momento histórico?

Sin duda alguna fue uno de los momentos más emocionantes y, probablemente, uno de los mayores desafíos profesionales de mi vida. Tengo que agradecer al resto de socios que hicieron de este sueño una realidad que cumple ya dos décadas. No solo adquirimos la destilería, sino algunas de sus marcas, entre ellas Ron Diplomático, y con gran esfuerzo y compromiso logramos incrementar la capacidad de producción en un 40% en tan solo un año, hecho que nos consolidó como expertos en materia de elaboración de destilados. 

Hemos conocido siempre el proceso inverso, que una multinacional compre una empresa independiente, pero muy pocas veces que el pez chico se quede con una parte del grande. Desde ese momento cuatro familias crearon una empresa privada cien por cien venezolana. ¿Qué buscaban con esta adquisición? ¿Cómo se pasa de pertenecer a una multinacional a ser independiente?

Lo más importante en este caso fue que pudimos potenciar nuestros valores como empresa. Cada uno de los que hacen posible el éxito de esta marca hacen parte de nuestra gran familia y es este sentido de pertenencia el que nos diferencia frente a las grandes corporaciones. Desde que adquirimos la destilería somos un grupo independiente frente a las grandes corporaciones globales y nuestro compromiso y dedicación con nuestra gente y con la naturaleza es algo que va en nuestro ADN desde que somos dueños de la destilería. 

La verdad es que les fue bien, mejoraron mucho los números de la compañía y la hicieron crecer. En el edificio de la destilería se hacían, y se siguen elaborando, varios destilados (ginebra, vodka, ron, etc…) pero suponemos que su ojito derecho es Ron Diplomático que nació como marca en 1989. 

Así es, desde siempre uno de mis sueños fue tener una marca de ron venezolano y Diplomático representa el mejor exponente de la categoría superprémium en el mundo entero. Uno de mis mayores logros conseguidos fue desarrollar la distribución internacional del Ron Diplomático. Hoy en día la marca se distribuye en más de 100 países y, gracias a alianzas clave con el mundo de la coctelería ha contribuido a la “premiunización” de la categoría del ron siendo líderes en volumen en Europa y colideres a nivel mundial. Estos datos nos enorgullecen como empresa familiar. 

En la actualidad, DUSA cuenta con cerca de 600 puestos de trabajo directos. Se podría decir que la inmensa mayoría de los vecinos del municipio de La Miel vive por y para Diplomático. ¿Cómo es la relación de su empresa con la comunidad local?

Los valores familiares de Ron Diplomático han llevado a la compañía a crear fuertes vínculos con los trabajadores y sus familias, así como con la comunidad local. La empresa apuesta por salarios justos, aportaciones alimentarias, apoyo a las escuelas, proyectos deportivos y, sobre todo, una fuerte inversión en programas de salud y medicamentos gratuitos. Por otro lado, la compañía cuenta ahora con más mujeres que nunca, tanto en la destilería como en la alta dirección, y continuará promoviendo la igualdad de oportunidades entre todos los trabajadores. (buying xanax in nogales)

Otra de las patas de esa estrecha relación con lo local es el cuidado del medioambiente y la sostenibilidad. ¿Puede explicar a los lectores qué hacen con los residuos líquidos sobrantes tras la fermentación?

Desde que adquirimos la destilería nuestro compromiso con un modelo de producción sostenible fue parte intrínseca de nuestros valores empresariales.  En la destilería se ha creado un proceso integral de gestión de residuos líquidos, transformando la vinaza (líquido residual muy tóxico que queda tras la fermentación y destilación de melazas) en fertilizante para más de 1.000 hectáreas de caña de azúcar. Además, alrededor de treinta familias de la región reciben parte de este líquido enriquecido para sus propios cultivos.  

Tengo entendido que están llevando a cabo un plan de reforestación de la zona con más de 14.000 árboles plantados hasta el momento. 

Somos la única destilería en Venezuela que obtuvo la certificación ISO 14001 en 2009 desarrollando distintas acciones para reforzar nuestro compromiso con el medioambiente. Podemos decir con orgullo que, hasta la fecha, hemos sembrado más de 16.000 árboles autóctonos para proteger la cuenca del río Sarare que está al lado de la destilería.

Vamos a extendernos más en esa conexión con lo más cercano. ¿Cómo son las relaciones que mantienen con el gobierno venezolano? 

Venezuela está pasando por momentos complicados en el aspecto social, económico y político. Sin embargo, nuestra posición frente a este tema es la de seguir trabajando de forma independiente junto con los empleados de la destilería y los empleos indirectos que generamos en la región. En Diplomático creemos en un futuro mejor para Venezuela. Haremos todo lo posible por mantener las operaciones globales de la compañía además de continuar apoyando y protegiendo a nuestros empleados, a sus familias y a la comunidad en general. Tenemos una gran oportunidad de mostrar la cara más amable de nuestro país al resto del mundo.

¿Cómo es la situación de Venezuela tras la crisis mundial que dejó el COVID-19 y cómo afectó a su empresa? 

Sin duda la crisis generada por la pandemia fue un gran reto para todos. La clave para mantener la destilería operativa está en una mayor y detallada planificación de todos los procesos de la elaboración de nuestros rones. Nuestro equipo está en plena facultad de anticiparse a las necesidades operativas de la producción, sea cual sea el reto que tengamos. Tenemos una gran capacidad de reacción para afrontar los cambios de forma rápida y flexible.

De los rones de Diplomático, ¿cuánto se queda en su país y cuánto sale a los mercados extranjeros?

La gran mayoría de los rones Diplomático son exportados porque la marca es muy apreciada en mercados internacionales, especialmente en Europa y Norteamérica, donde el consumidor de destilados premium es más maduro y conocedor de este mundo. Sin embargo, tenemos presencia en casi toda América Latina. 

¿Qué piensa de que la gran mayoría de los países elaboradores de ron premium surtan solo a las élites y los ciudadanos de a pie no tengan la posibilidad de probar uno de los tesoros de su país dado el alto coste que supone para ellos?  

En nuestro caso tenemos una gran variedad de rones y algunos de ellos solo se distribuyen en el mercado local. Pero la categoría de los rones premium y superpremium pasa por un modelo de internacionalización en busca de la demanda de consumidores maduros y conocedores, que muchas veces se encuentran fuera de los países productores, como es el caso de Francia, donde somos líderes del mercado. 

Es probable que uno de sus mayores logros haya sido la expansión internacional que ha conseguido Diplomático. En este momento están presentes en más de cien países. ¿Cómo lo han conseguido?

Estar presentes en más de cien países es uno de los legados más importantes de la marca. Es el resultado de mucho trabajo y de habernos rodeado de un equipo humano que se ha convertido en una gran familia. Hemos construido la marca llevándola a los mejores bares y restaurantes del mundo junto con nuestros socios y distribuidores, a quienes consideramos parte de nuestra familia.

Acabo de asistir a un taller de coctelería auspiciado por su empresa en Madrid y he quedado gratamente sorprendido por la versatilidad de sus rones para la mixología, y del equipo humano de Diplomático en España. ¿Esa es una de las claves del éxito?

Siempre he defendido que la clave del éxito está en nuestra amplia experiencia en la elaboración de los mejores rones, así como en nuestra gente, uno de los mayores activos de la marca. En España está nuestro equipo global, quienes constantemente buscan nuevas formas de impactar a los consumidores de forma original y duradera. Y sin duda, la coctelería ha sido una gran herramienta para continuar con la educación a los consumidores sobre este destilado. Me alegra mucho que hayas disfrutado de esta experiencia de coctelería con nosotros. 

¿Qué representa España para Diplomático?

España ha sido uno de los principales países donde pusimos foco para comenzar la internacionalización de la marca. Compartimos muchos elementos culturales, por lo que sin duda es uno de los países referentes en nuestra estrategia global. España tiene una gran tradición en cuanto a destilados, y su oferta de ocio y gastronomía la hacen clave para el desarrollo de nuestras estrategias comerciales y de marketing. 

Centrémonos en sus rones. Lo primero que nos encontramos al acercarnos a ellos es el retrato de don Juancho en las botellas. ¿Quién fue este personaje y por qué es tan importante para la casa?

Don Juancho era un noble local hijo de españoles, pero nacido en Lara, Venezuela, que puso su corazón en explorar el origen, los ingredientes y los métodos detrás de la atractiva variedad de sabores del ron y otras bebidas tradicionales. Dice la leyenda que era un gran apasionado del ron y que le encantaba investigar sobre las diferentes formas de elaborarlo y sobre la influencia de factores como el clima en el resultado final. También fue un gran coleccionista. En sus viajes por el Caribe regresaba con bebidas alcohólicas que coleccionaba para compartir con amigos y allegados. La personalidad y curiosa afición de don Juancho inspiraron la creación de nuestra etiqueta.

¿Y qué representan los maestros Tito Cordero y Nelson Hernández?

Tito y Nelson son una parte fundamental de la familia Diplomático. Entre los dos reúnen más de setenta años de experiencia como maestros roneros y su conocimiento sobre cada uno de los procesos de elaboración de nuestros rones es excepcional. Tito fue nombrado mejor maestro ronero del mundo, y Nelson ha seguido sus pasos, siendo uno de nuestros mayores portavoces a nivel global. Su pasión y entrega se refleja en la calidad de los rones que elaboran. 

Todo el proceso de elaboración se hace en casa, desde el campo de caña hasta el embotellado y etiquetado. Vamos por partes, ¿por qué usan hasta 10 tipos de caña de azúcar? Han recibido el honor de que una nueva variedad reciba el nombre de “Diplomático”. ¿Eso es tocar el cielo?

Es un orgullo para nosotros haber desarrollado una nueva variedad gracias a más de una década de I+D junto al centro de investigación Fundacaña. Básicamente, hemos optimizado la resistencia de la caña de azúcar y se ha mejorado la concentración de azúcar de la misma, lo que ayuda a una mejor elaboración de rones de altísima calidad. La Diplomática ha demostrado una identidad genética que le permite la adaptabilidad a diferentes regiones del país, así como resistencia a plagas y enfermedades.

En Diplomático elaboran sus rones con melaza y mieles de caña. A qué se debe ese doble uso. 

La melaza, con menor contenido de azúcar, es usada para los rones ligeros, y la miel, con mayor contenido, para los pesados. Esto nos permite tener perfiles organolépticos versátiles para todos nuestros rones. 

El proceso de destilación en Diplomático les diferencia de la competencia. 

Nuestro proceso es muy particular porque hay una serie de elementos que definen lo que llamamos “el estilo Diplomático”. Tenemos tres sistemas de destilación únicos y exclusivos, y cada uno nos permite obtener un destilado final particular. A nuestro sistema de destilación continuo lo llamamos Barbet. Se diseñó en 1959 exclusivamente para nuestra destilería con una forma interna muy original. Permite obtener un destilado ligero pero muy aromático. Otro sistema exclusivo que tenemos fue importado desde Canadá. Allí se usaba para destilar whisky canadiense. Se llama Batch Kettle y lo adaptamos para conseguir un destilado semicomplejo. No hay otra destilería en el mundo que tenga un sistema como este. Finalmente, tenemos otro discontinuo de cobre que se utilizaba en Escocia hasta el año 1959 para producir whisky de malta. 

¿Cómo añejan sus rones?

De forma estática. Los barriles no se mueven durante todo el tiempo de añejamiento a diferencia del método solera en diferentes tipos de barricas, predominantemente exbourbon y exwhisky de malta. Una selección de botas españolas de jerez se utiliza para afinar el acabado de los rones Single Vintage y Ambassador. Para estas expresiones de la gama de prestigio, los rones se colocan de nuevo en el barril para un acabado óptimo después del proceso de mezcla. Una vez llenados y sellados, los barriles se colocan en el almacén y no se mueven ni se abren hasta alcanzar la madurez ideal para que el ron sea procesado (o dado el caso, envasado). Un año de añejamiento en el Caribe equivale a tres en Escocia, por lo que las condiciones climáticas de nuestra destilería permiten una aceleración de este mágico proceso. 

En 2018 Diplomático consiguió el prestigioso premio Spirit Brand of the Year otorgado por Wine Enthusiast. Nunca antes un ron lo había conseguido. ¿Si no fuera el CEO de Diplomático, pensaría que sus rones son los mejores del mundo?

Este reconocimiento certifica una vez más la calidad de nuestros rones y la gran acogida que han tenido en los cinco continentes. Diplomático ha sido galardonado de forma recurrente con los premios más prestigiosos de la industria desde hace más de una década, y hemos empujado el crecimiento de la categoría de rones superprémium a nivel global. Evidentemente, para mí son los mejores rones del mundo, pero en realidad son los profesionales de la industria y los consumidores los que los avalan como algunos de los mejores rones del planeta.

¿Qué le diría a alguien que no ha probado nunca un ron premium para que se adentre en este maravilloso mundo?

Como dicen nuestros maestros roneros, hay dos tipos de personas en el mundo: los apasionados por Ron Diplomático y los que no lo han probado (risas). Fuera de broma, la versatilidad y altísima calidad de nuestros rones son la mejor carta de presentación para que nuevos consumidores prueben y disfruten de un destilado hecho con pasión y con el corazón de toda la familia Diplomático.

Para terminar, ¿nos puede decir cual es su Diplomático favorito? 

Esta pregunta es complicada (risas). Es como cuando le preguntas a un padre cuál es su hijo favorito… pero por poner un orden diría que siempre sigo la escalera de Diplomático, primero con Planas para empezar con un cóctel cítrico, luego con Mantuano para un trago largo o un combinado, y finalmente con el Reserva Exclusivo que se mantiene más en el tiempo. Lo bueno es que Diplomático permite esa versatilidad, siempre tienes una opción para disfrutar en cada momento de la mejor manera.

¿Qué otros destilados le gustan? Y un guiño para la otra pata de Bodeboca, ¿le gusta el vino? Y si es así, ¿cuáles son sus favoritos?

Por familia nos viene la tradición del cocuy, un destilado muy especial para nosotros. un agave primo del tequila y el mezcal. La ginebra también es una de mis pasiones, y como muestra hemos lanzado Canaima Gin al mercado global. Se crea con botánicos del Amazonas venezolano para apoyar a las comunidades locales. Adicionalmente, el vino es parte de mi historia y desde joven investigó y colecciono. Tengo muestras de todos los rincones del mundo. Eso sí, gracias a la influencia ibérica, tengo una especial inclinación por los vinos españoles de Rioja, Ribera del Duero y Priorat.